已往，大海深處的一座宮殿裏住著神秘的人魚家屬。這座宮殿的統治者是海王的老母親，她有六個鮮豔的小外孫女，其中最小的那個不僅最鮮豔而且最愛理想，是老祖母的寶貝。

　　小人魚滿十五歲了，她輕輕地浮出水麵看到了鮮豔的世界。太陽剛剛落下，離她不遠的海麵上有一艘巨大的帆船。她遊到船舷邊，從其中一個窗戶往裏看，那裏麵正在舉行舞會呢!舞會的主角是一個漂亮的王子，明天正是他十六歲的生日。小人魚深深地被王子迷住了。

　　夜逐步地深了，船上的人也逐步地睡著了。這時，海麵刮起了狂風，水手們還沒來得及收起風帆，船就被大風暴撕得粉碎。小人魚在不遠的地方看著這裏發生的一切，她勇敢地向落水的王子遊了已往，抱住已經奄奄一息的王子，她把他的頭托出了水麵，帶著他遊到了岸邊。

　　小人魚終於看到大陸了，她吻了吻王子的臉頰，希望他能醒過來。可是這時，有人向這邊走來，小人魚隻好離開王子，躲到岩石前麵。一個年輕的姑娘發現了王子，這時，王子醒了，他朝那個姑娘露出了感激的微笑——他還以為她救了他呢!小人魚看到這所有，傷心地回到了海底的宮殿。

　　可是，當她再次來到王子醒來的海灘時，卻再也見不到他了。她十分傷心，終於忍不住把心裏的秘密通知了一個姐姐。很快，所有的姐姐都知道了這件事兒，其中一個姐姐知道那個王子住的宮殿在什麽地方。於是，姐姐們拉著小人魚一路遊向王子所在的那個海灣，小人魚終於在一個華麗的宮殿裏看到了王子，她終於又開始開心地笑了。於是她便常常來這裏看王子，她越來越喜歡人類了，她熱切地盼望著自己能夠上岸去，與他們生活在一路。

　　於是她去問她的好祖母，人和人魚有什麽不同，人魚怎麽才能變成人?

　　她的老祖母通知她，人的生命雖然長久，但人是有靈魂的，死後會升上天空，在天國裏永存。而人魚雖然有三百年的壽命，死後卻隻能化成海上四處漂浮的泡沫，再也看不到天空上的太陽了。而人魚如果想得到靈魂的話，必須得有一個人類愛她勝過其他的一切，而且和她結婚，這時他才可能把他的靈魂分一半給她，把他的悲哀也分一半給她。而且老祖母堅信，這樣的事兒永遠不可能發生，因為人不會愛上人魚，那條魚尾巴對他們來說實在是太新鮮了。

　　小人魚突然之間之間之間想到了巫婆，也許她可以幫她。於是，她靜靜地來到了巫婆的泥炭沼。巫婆答應幫她，但必須要她拿自己的聲音來互換，小人魚答應了。巫婆給了她一鍋湯，她喝了後就會有腿了，而且會有世界上最輕盈的舞姿。但是從此以後再也不能回到海裏了，而且每走一步，都會像走在刀尖上一樣，腳上還會流血。如果那個愛她的人和別人結婚的第二天早上，她就會化成海上的浮沫。

　　小人魚於是拿著這鍋湯離開了。她不敢再回父親(father)的宮殿裏去了，因為她已經變成為一個啞巴。當太陽升起的時候，在王子宮殿前的海灘上，小人魚已經有兩條腿了。可是小人魚一站起來，就感到從腳底傳來的鑽心的疼痛，她立即就暈倒了。當她醒來的時候，她發現自己躺在一座大宮殿裏，麵前坐著那個王子!

　　於是她在這裏住了下來，成為整個王宮裏最漂亮的姑娘。然而，她卻是一個啞巴，既不能唱歌，也不能發言。但是她的舞姿無疑是最美的，每一個舉措都充分顯現了她的美。就這樣，王子被這個被他稱作“小孤兒”的姑娘深深地迷住了。她和王子一路過著快樂的日子，但每到夜晚的時候，她就會坐在海邊往陸地的深處望去，思念她的親人。

　　每日夜間，她的姐姐們手挽手的來看她，她們為她唱著淒楚的歌。而在遠遠的海麵上，好久不曾浮出海麵的老祖母和海王也在望著她。

　　可是王子雖然愛她，卻沒有娶她的念頭。可是，沒多久，大家相傳王子即將結婚了，他未來的妻子是鄰國國王一位鮮豔的閨女(daughter)。小人魚和王子一路去看這位公主，當公主從大殿後走出來的時候，王子驚呆了——這就是救他的那位姑娘。於是他把對小人魚的愛放到一邊去了，專心致誌地看著他的新娘。可是，小人魚的心裏卻充滿了憂愁。

　　她為新郎和新娘跳起了美麗的舞蹈，大家興高采烈地為她喝彩，她從來沒有跳得這麽開心過，盡管這將是她最終的舞蹈。她為他離開了親人，付出了美妙的聲音、每日忍受痛苦，可是這所有他卻什麽都不知道。

　　夜深了，所有的人都進入了夢香，小人魚在甲板上等待太陽升起。這時，她的姐姐們出現在海麵上，她們長長的頭發已經沒有了，她們用自己的頭發和巫婆換了一把刀子(knife)，隻要在天亮之前用這把刀刺進王子的心裏，讓他的血流到小人魚的腿上，小人魚就可以重新變成人魚，回到海底享受她的三百年壽命。

　　朝霞逐步地變得越來越亮了，小人魚揭開了帳篷上紫色的簾子，她彎下腰去，在王子漂亮的臉龐上吻了吻，然後把刀子拋向大海，自己也縱身跳入海裏——她感到，她的身軀正逐漸化為泡沫。